Общий облик лёгкий и стройный, ноги очень высокие. Хотя туловище несколько удлинённое, общий абрис почти квадратный. Крестцовая область высокая и по этому признаку типа сложения животное сходно с мелкими кошками. Длина хвоста равна половине длины тела. Кисточки из удлинённых волос на вершине уха нет. По верху шеи и в области плеч волосы несколько удлинены, образуя род гребня или небольшой гривы. Ноги относительно тонкие, лапа значительно меньше, чем у других равновеликих видов (барс, ирбис, рысь) – она не столь широка и более удлинена (более в комке). Лапа несколько похожа на волчью.

  Когти передних ног большие, очень светлые, круто изогнутые сжатые с боков, острые, однако концы их выдаются из меха не вверх, но вверх и вперёд. Особенно круто серповидно изогнут и остёр коготь первого (“прибылого”) пальца. На задних ногах когти несколько больше и массивнее, тупее, шире, менее изогнуты и более направлены вперёд. Характер сочленения фаланг – положение их друг относительно друга и механизм связок, как у других кошек, в частности больших (р. Panthera; рис. 275). Однако у взрослого зверя когти малоподвижны и не втяжные или лишь слабо подвижны (ограниченно втяжные, полувтяжные). [По поводу строения и механизма действия лапы гепарда существовали и частью остаются некоторые неясности и разногласия Считать её таким же инструментом, как у других кошек, как иногда утверждали, нельзя. Однако у котят до 10 недель когти вполне втяжные, и они отлично лазают по деревьям, цепляясь когтями, подобно другим кошкам (Горгас, 1967).] Межпальцевые перепонки развиты слабо (см. ниже). Окраска светлая с мелкими чёрными пятнами.

  Череп по основным чертам строения сильно отличается от черепа больших кошек (Panthera) и очень сходен с черепом мелких (Felis), представляя собой вариант последнего. Он относительно небольшой лёгкий и компактный, кости тонкие, гребни и бугры, служащие для прикрепления мышц, развиты слабо, как у мелких кошек и, во всяком случае, не более, чем у рыси. Сагиттальный гребень не развит или очень мал и выражен лишь в самой задней части, затылочный выражен хорошо, но главным образом в средней части.   Мозговая коробка большая, вздутая, межглазничное пространство широкое, заглазничное сужение слабо и значительно шире межглазничного. В целом череп короток и очень высок – относительно выше, чем у других видов, и линия его верхнего профиля от высшей точки в межглазничной области довольно круто падает кзади и особенно круто вперёд. Базикраниальная ось черепа поднимается кпереди и лежит в иной плоскости, нежели базифациальная. Лицевая часть развита слабо – считая от указанной верхней точки короче мозговой. В месте перехода носовых костей в лобные находится глубокое вдавление, посредине носовых костей – пологий, но глубокий прогиб.

  Твёрдое нёбо укороченное, широкое, зубной ряд в виде почти прямой линии. Скуловые дуги в их передней части разведены в стороны слабо и лежат почти в одной плоскости с наружной поверхностью челюстных костей, значительно выдающихся кнаружи (в стороны). Поэтому сжатия лицевой части черепа в области подглазничных отверстий, хорошо выраженного у других у других кошек, нет. Такое строение челюстных костей, нёба и скуловых дуг определяет общий несколько “клиновидный” облик передней части черепа. Глазницы большие, сзади широко открытые. Надглазничные отростки относительно небольшие. Подглазничное отверстие мало, лежит очень низко, иногда разделено (двойное). Носовые отверстия, как передние, так и задние (хоаны), большие.

  Слуховые барабаны относительно небольшие, но вздутые, очень близко придвинутые к внутреннему концу засочленовного отростка. Их передняя точка лежит на одном уровне с передней поверхностью этого отростка или даже чуть кпереди от неё. Передне-наружная (эктотимпанальная) часть барабана развита хорошо, но несколько меньше, чем у ирбиса (Uncia; рис 23, 276).

  Впадины на основной части затылочной кости явственные, но неглубокие. Затылочные мыщелки большие, их сочленовные поверхности велики, нижневнутренние части этих поверхностей сходятся близко; вся задняя часть базиокципитальной области опущена вниз и несколько подвинута кзади. Сочленовная поверхность мыщелка усложнена - внизу она несколько заходит на указанную заднюю часть основной затылочной кости. В поъязычном аппарате все части костные. Нижняя челюсть относительно лёгкая, подбородочная линия её крутая. Передняя часть зубного края нижней челюсти слабо приподнята, и края лунок передних зубов (резцы и клыки) находятся почти на одном уровне с краем лунок щёчных зубов.

  Зубная система полная, но иногда второй верхний предкоренной (первый в ряду) отсутствует (оба или один). Клыки небольшие, относительно гораздо меньше, чем у других кошек. Второй верхний предкоренной обычно стоит вплотную к клыку и соприкасается и с зубом сзади него (единственный случай среди наших кошек). Поэтому свободного пространства (диастемы) позади клыка нет или оно (в частности, в случае отсутствия переднего предкоренного) очень мало. При сомкнутых челюстях – также благодаря указанному строению зубного края нижней челюсти – свободного пространства между верхним и нижним зубными рядами за клыками нет (рис. 227). Внутренняя лопасть верхнего хищнического зуба почти не выражена, благодяря чему режущие части обоих хищнических зубов заходят друг за друга дальше, чем у большинства видов семейства. В целом зубные ряды гепарда представляют собой своеобразный и наиболее совершенный в семействе режущий аппарат, но мало приспособленный к тому, чтобы рвать добычу и убивать её с применением клыков.

  Половой диморфизм не выражен, сезонный имеется только в областях с холодной зимой. Возрастной диморфизм резок и совершенно своеобразен, отличаясь от такового остальных кошек (см. ниже).

  Хищник, добывающий разнообразную добычу, главным образом мелких антилоп, т.е. более или менее соответствующую собственным размерам, редко более крупную. Единственная из всех кошек, приспособленная к очень быстрому, хотя и не длинному бегу, догоняющая добычу. Обитатель равнинных степей (саванн), полупустынь и пустынь. В голосе есть все звуки, подобные издаваемым домашней кошкой, но также своеобразный свистящий звук, напоминающий голос птицы. Громкого грубого рёва, свойственного большим кошкам, (p. Panthera,) нет.

  Ареал занимает всю Африку, кроме горных стран (Атлас, Эфиопия) и лесных областей Центральной и Западной части материка, Переднюю и Среднюю Азию и Индию. Ареал за последнее столетие (на 1972 г.) сильно сократился и продолжает сокращаться.

  Гепард среди видов семейства выделяется довольно большим набором признаков и исскони и при всех разногласиях систематики единодушно так или иначе выделяли его. Всегда за ним признавался родовой ранг, было также предложено выделять его в особое подсемейство (Грэй, 1867; Покок,1917). Последняя точка зрения находит очень много сторонников и сейчас, хотя оснований для этого, по-видимому, недостаточно. Авторы, не выделяющие среди современных кошек подсемейств и признающие лишь один обширный род Felis, тем не менее все выделяют род Acinonyx. Это, несомненно, оправдано, однако по существу, гепард отделён от остальных кошек не так резко, как обычно принято думать. Череп гепарда - достаточно типичный, хотя и модифицированный череп мелкой кошки (Felis), а строение лапы, обычно выдвигаемое как основной признак, от такового других кошек, как показано, принципиально не отличается. Систематической пропасти между Acinonyx и остальными кошками нет.

  Вместе с тем гепард не имеет отношения к большим кошкам (p. Panthera). По всем своим главным морфологическим, частью этологическим признакам это настоящая мелкая кошка, но весьма, притом односторонне, специализированная. Сохраняя некоторые черты "скрадывающей кошки", (криптическая окраска), строение гепарда подчинено приспособлению к короткому стремительному бегу (лептосомный склад, высокие ноги, большая грудная клетка, большое переднее носовое отверстие и отверстие хоан и т.п.). Именно эти адаптивные признаки и отделяют гепарда от остальных мелких кошек (p.Felis) столь наглядно.

  Однако, если рассматривать род p.Felis в целом, известные связующие звенья обнаруживаются и в группе специфических адаптивных признаков. Так, "высоконогость" гепарда аналогична таковой рысей (подрод Lynx), у F. planiceps Малайского архипелага когти не втяжные, а лапа каракала похожа на лапу гепарда. И в других отношениях каракал (как и гепард, пустынное и степное животное) указывает на некоторые возможные пути преобразования неспециализированной мелкой кошки в сторону типа гепарда. Возможно, здесь имеются и действительные филогенетические связи.

  Отделение гепарда от группы Felis s. 1. произошло, вероятно, в позднем плиоцене, который, по-видимому, вообще был эпохой интенсивной дивиргенции современных Felidae. Данных, однако, очень мало. Наиболее старая известная форма (раннечетвертичный A. pardinensis) по черепу и зубам мало отличается от современного вида. Среднечетвертичные остатки принадлежат современному виду.

  В роде один вид - гепард, или пардус, A. jubatus Schreber, 1775, т.е. 3,5% от числа видов семейства.

  Практическое значение как пушного вида ничтожно. Охотничье животное, регулятор численности и фактор селекции некоторых антилоп. В недавнем прошлом в Индии, а в старину на Ближнем Востоке гепардов приручали и дрессировали для охоты.

  В СССР ареал занимает пустынные равнины Средней Азии и южного Казахстана. Практического значения не имеет (В.Гептнер.).